Les îles du Salut : une visite incontournable en Guyane

Les îles du Salut sont un archipel de 3 îlots, situés à une quinzaine de kilomètres de Kourou, en Guyane. Comme elles sont situées sous la trajectoire des fusées Ariane, l’accès aux îles est fermé cinq heures avant le décollage. D’ailleurs, seules les îles Royale et Saint-Joseph peuvent être visitées. La petite île du Diable est inaccessible à cause des courants marins trop forts autour de celle-ci. Partez donc à la découverte de ces îles chargées d’histoire !

Les îles du Salut, une terrible histoire de bagne

Les premiers explorateurs les avaient surnommées les « îles du Triangle », à cause de leur position. Ce sont les colons, d’origine française, qui les ont baptisées de leur nom actuel. Le climat y était en effet plus favorable que sur le continent et les maladies plus rares. Elles ont donc été salutaires pour eux. Suite à l’abolition de l’esclavage, en 1848, les îles vont prendre une autre tournure. En effet, un bagne va être ouvert sur les 3 îles, de 1852 à 1947.

Durant 95 ans, plus de 70 000 bagnards vont vivre ici dans des conditions extrêmes. Seuls 20 000 d’entre eux en réchapperont vivants. L’administration pénitentiaire et l’hôpital se situaient sur l’île Royale.

L’île Saint-Joseph abritait les prisonniers les plus dangereux, tandis que l’île du Diable retenait les espions et les prisonniers politiques, comme le célèbre Albert Dreyfus (1894). Ceux-ci avaient le droit à des petites maisons individuelles, avec un bout de terrain pour cultiver des légumes et même quelques animaux. Mais les conditions de vie des autres bagnards étaient très dures.

Les cellules n’avaient pas de toit, juste une grille, où les gardiens pouvaient espionner les faits et gestes des prisonniers. Henri Charrière, un ancien détenu de 1933, a d’ailleurs écrit un célèbre livre, « Papillon », où il décrit son séjour au bagne et ses tentatives d’évasion. De nos jours, de nombreux vestiges du bagne peuvent être visités.

Une visite inoubliable aux îles du Salut

Les îles du Salut ont un grand attrait touristique puisqu’elles accueillent plus de 60 000 visiteurs par an. Pour vous rendre sur les îles, vous devrez d’abord rejoindre le port de plaisance de Kourou. Vous pourrez garer votre voiture sur le parking gratuit. Ensuite, vous avez une navette à 8h30 tous les matins et retour à 16h30. La traversée dure une heure et vous débarquez sur l’île Royale.

Il s’agit de la plus grande des îles, d’une superficie de 28 hectares. Vous pouvez vous promener sur cette île magnifique. Les ruines du bagne en font un endroit insolite et émouvant. Un petit musée gratuit présente les anciennes lettres des bagnards, dont celles de Dreyfus.

Vous pouvez aussi payer un guide pendant un tour de 2 heures, si vous voulez en savoir plus sur l’histoire du bagne. Une navette peut vous amener sur l’île de Saint-Joseph. Celle-ci est plus petite que sa consœur et plus sauvage. Pour la rejoindre, vous devez réserver à l’auberge de l’île Royale. Durant toute une journée, vous pouvez donc déambuler sur les 2 îles, vous baigner à la plage et découvrir les vestiges du bagne. Ne manquez pas la baignade dans la piscine des bagnards, la visite des cachots ou encore celle du cimetière des gardiens et de leurs familles.

Les prisonniers, eux, étaient jetés à la mer ! La faune et la flore fourmillent dans ces îles à la végétation luxuriante. Les petits singes Saïmiris n’hésiteront pas à vous monter dessus, tandis que les iguanes, les paons ou encore les poules évoluent librement.

Si une journée ne vous suffit pas, vous pouvez dormir à l’auberge ou bien dans les maisons de gardiens. À moins que vous ne préfériez dormir dans un hamac, à la belle étoile !

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