La Réunion : plongez dans le passé à l'îlet Bethléem

L'île de la Réunion admet tous les clichés, toutes ces définitions qui le plus souvent sont utilisées pour décrire un lieu exotique : carrefour de cultures, éventail de contrastes, plages de sable fin et eaux cristallines... Toutes sont exactes même si ces expressions sont un peu réductrices. Un séjour à la Réunion offre bien davantage encore. Si vous voyagez jusqu'à ce petit bout de France en plein milieu de l'océan indien, venez avec les yeux et l'esprit bien ouverts. Laissez-vous surprendre par cette terre riche d'histoires et de trésors.

Une promenade vers un lieu hors du temps

Direction l'est de l'île de la Réunion pour un petit rappel de cette histoire chargée en événements, qui ont fait de la Réunion ce qu'elle est aujourd'hui. C'est dans les environs de Saint-Benoît que vous découvrirez une jolie randonnée, celle qui vous mènera à l'îlet Bethléem, le long de la rivière des Marsouins.

À quelques kilomètres de Saint-Benoît, rejoignez une aire de stationnement avec votre voiture de location. De là, suivez la rivière. Une promenade facile vous attend, accessible à toute la famille. D'une durée de 30 minutes, elle vous permettra de découvrir un lieu hors du temps.

Serpentant entre les fougères et les superbes bambous, la descente vers l'îlet Bethléem est ponctuée de petites stations, telles que des croix et des chapelles. Le sentier surplombant le site vous offrira de jolis panoramas sur la rivière et les bassins.

Bethléem, la naissance d'une communauté

Vos pas vous mèneront alors jusqu'au site de l'îlet Bethléem, un lieu chargé d'histoire, qui vous donnera une image de la Réunion du 18ème siècle. Le lieu est alors le théâtre de fréquentes attaques de forbans, ces fameux marins, bandits des mers. L'histoire raconte que jusqu'à 600 personnes se sont réfugiées sur l'îlet lors de ces troubles et y ont séjourné en autarcie. Vivant de chasse, de cueillette et de pêche, la communauté, très pauvre, s'y est développée.

Madame Delisle, épouse du gouverneur de l'époque s'est énormément préoccupée de sort de la population réunionnaise. Elle décida de fonder un ouvroir en ce lieu baptisé Bethléem, un établissement de bienveillance destiné à accueillir des religieuses. Quatre Filles de Marie, une congrégation religieuse féminine enseignante et hospitalière, s'y sont installées. Leur mission était d'initier la population à divers travaux manuels et d'enseigner les principes chrétiens à la communauté.

La présence de ces religieuses amena l’Évêque Monseigneur Maupoint à ériger Bethléem en paroisse en 1860. La communauté de Bethléem a ainsi vécu paisiblement jusqu'en 1935. C'est le départ des Filles de Marie qui amorça l'abandon progressif des lieux jusqu'en 1941, année de la destruction de l'ouvroir abandonné.

Aujourd'hui, il ne reste plus que quelques traces de ce passé et surtout la chapelle, dédiée à Notre-Dame de Fatima. Lors de votre promenade, vous ressentirez sans aucun doute une atmosphère particulière. Les habitants des villages environnants aiment venir s'y promener, s'y baigner et cueillir des litchis qui y poussent en abondance.

L'îlet, lieu de pèlerinage pour certains, est aussi propice à la randonnée aquatique, au canoë-kayak ainsi qu'à la pêche. Au milieu d'une nature qui a repris ses droits, vous ne pourrez qu'apprécier ces lieux remplis d'une grande sérénité.

Accéder à l'îlet Bethléem

Si vous arrivez du nord par la RN2, prenez la direction du centre-ville de Saint-Benoît puis Bethléem. Roulez jusqu'au bout du chemin pour atteindre le parking. Longez ensuite la rivière jusqu'à l'îlet pendant une quinzaine de minutes.À savoir que la montée des eaux peut être dangereuse après des pluies abondantes. La baignade devient alors risquée.

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